Affiliate marketing v podstate predstavuje obchodníka, ktorý zaplatí províziu iným online subjektom, známym ako pridružené spoločnosti, za to, že odkazujú na nové obchody na internetovej stránke obchodníka. Affiliate marketing je založený na výkonnosti, čo znamená, že pridružené subjekty dostanú zaplatené iba vtedy, keď ich propagačné úsilie skutočne vedie k transakcii.
Spoločnosti môžu môžu byť pridružené akýmkoľvek spôsobom, ale vo všeobecnosti majú tendenciu byť blogermi alebo inými obsahovými stránkami súvisiacimi s obchodným odvetvím.
Partneri pracujú na predstavení značky obchodníka svojim návštevníkom. Mohli by napísať príspevok o novom produkte alebo propagácii na stránkach obchodníka či umiestniť banner s logom obchodníka na svojej stránke, ktoré nasmerujú ľudí na stránky obchodníka alebo ponúkajú návštevníkom špeciálny zľavový kód. Ak sú ľudia presmerovaný na stránku obchodníka prostredníctvom takéhoto partnera a uskutočnia nákup, dostane partner zaplatené.
Tradične veľa affiliate programov tvorili kupónové a vernostné stránky. Keďže sa priemysel vyvíjal, obsah bloggerov začal zaujímať významnejšie miesto v mnohých programoch. Inovatívne programy rozširujú definíciu pridruženého podniku, partnerstvo so školami, neziskovými organizáciami a jednotlivými odborníkmi.
Jedným z dôvodov, prečo affiliate marketing môže poskytnúť vyššiu návratnosť investícií (ROI) ako iné kanály je to, že je založený na výkonnosti. Obchodníci platia len za skutočných zákazníkov, nielen za návštevy. To dáva affiliate marketingu veľkú výhodu oproti iným kanálom, ako je PPC, kde je ľahké minúť tony peňazí na kliknutia bez toho, aby priniesli akékoľvek skutočné konverzie.
Keď sa v jednej transakcii vyskytuje viacero pridružených spoločností, platba je oveľa komplikovanejšia. Úspešné programy používajú multikanálové priradenie, aby sa zaistilo, že pridružené spoločnosti, ktoré vytvárajú najväčšiu hodnotu, budú najviac platené.